Выросший под влиянием бабушки, императрицы Екатерины Второй, считавшей его будущим правителем, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; он грезил о том, чтобы со временем и Россия стала республикой. Даже после кончины Екатерины, в период правления отца, Павла, он всё ещё верил в возможность перемен. Но постепенно надежды сменились горьким разочарованием — и в родителе, и в его методах управления государством.
В итоге император Павел погиб от рук заговорщиков. Александр, мучимый чувством вины за гибель отца, был вынужден принять власть. Ему предстояло противостоять дворцовым интригам знати и сильному влиянию собственной матери. При этом новый государь отчётливо осознавал другую, внешнюю опасность: над страной сгущались тучи. Война с казавшимся непобедимым Наполеоном была неизбежна — оставался лишь вопрос, когда именно она начнётся.
